চিলাহাটি (নীলফামারী) প্রতিনিধি:
নীলফামারী জেলার চিলাহাটির বিভিন্ন এলাকা থেকে দিন দিন হারিয়ে যাচ্ছে প্রাকৃতিকভাবে তুলা আহরণের একমাত্র অবলম্বন শিমুল গাছ। বিগত এক-দেড় যুগ আগেও এ অঞ্চলের অধিকাংশ বাড়ির আনাচে-কানাচে এবং রাস্তার ঢালে প্রচুর শিমুল গাছ দেখা যেত। বিশেষ করে মাঘ-ফাল্গুন মাসে শিমুল গাছে লাল কিংবা গোলাপি রঙের নয়নাভিরাম ফুলই জানিয়ে দিত কোন এলাকায় শিমুল গাছ আছে। গাছে গাছে প্রস্ফুটিত এই শিমুল ফুলই স্মরণ করিয়ে দিত যে বসন্ত এসে গেছে। কিন্তু সেই বৃহৎ গাছের দৃশ্য এখন আর তেমন চোখে পড়ে না। বলা যায়, কালের আবর্তে হারিয়ে যাচ্ছে শিমুল গাছ। রক্তচূড়া গাছকে যদি ফুলের রাজা বলা হয়, তাহলে শিমুল গাছকেও তার সাথে তালিকাভুক্ত করতে হবে বৈকি!
প্রাকৃতিকভাবে তুলা উৎপাদনের এই গাছটিকে বিভিন্ন এলাকায় বিভিন্ন নামে ডাকা হলেও মান্দার গাছ বলে সর্বাধিক খ্যাত। কথায় বলে—"মান্দার গাছ শত বছরের হলেও সাড়ি হয় না।" যদিও কথাটি বয়স্ক লোকের কম বুদ্ধির কর্মকাণ্ডের দরুণ বলা হয়ে থাকে। এই গাছের ফুল ও ফল নিয়ে সাহিত্য-কাব্য রচিত হয়েছে। এর শিকড় এবং বাকল প্রাচীনকাল থেকে ওষুধ হিসেবে ব্যবহার হয়ে আসছে। বর্তমানে শিমুলের কাঠ বা তক্তা দিয়ে বিল্ডিংয়ের ছাদে সাটারিং দেওয়ার কাজ করা হচ্ছে। হার্ডবোর্ড তৈরির মূল কাঁচামালও এই শিমুল গাছ।
কিন্তু দিন দিন এই গাছটি হারিয়ে গেলেও সরকারি ভাবে এর রোপণের জন্য কোনো উদ্যোগ নিতে দেখা যাচ্ছে না। একসময় বসতবাড়ি ছাড়াও চিলাহাটির বিভিন্ন সড়কের পাশে প্রচুর শিমুল গাছ চোখে পড়তো। কাঁটাযুক্ত বিশাল বিশাল গাছের ছায়ায় পথিকরা বিশ্রাম নিত। দিন দিন হারিয়ে যাচ্ছে শিমুল গাছ, ফলে একদিকে মানুষ তাদের লেপ, তোষক, আর বালিশ তৈরির প্রধান উপকরণ মানসম্মত তুলা পাচ্ছে না। এখন তুলার জন্য গার্মেন্টের ঝুট তুলার প্রতি নির্ভরশীল হয়ে পড়ছে সবাই। অন্যদিকে শিমুল গাছ বিলুপ্তির কারণে প্রকৃতিও হারাচ্ছে তার ভারসাম্য। এই গাছ বিলুপ্তির হাত থেকে রক্ষার জন্য এখনই উদ্যোগ নেওয়া দরকার।